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Macroéconomie · Intermédiaire

Chômage, salaires et inflation, la courbe de Phillips.

Quand le chômage est bas, les entreprises se disputent les salariés : les salaires montent plus vite, les coûts aussi, puis les prix. Quand il est élevé, c'est l'inverse. Cette relation inverse entre chômage et inflation porte le nom de courbe de Phillips. Devenue dans les années 1960 un outil de politique économique, elle a été démentie par la stagflation des années 1970 ; elle n'a pourtant pas disparu, selon la Banque de France et l'Insee, mais elle s'est affaiblie.

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Le mécanisme

Un salaire est un coût pour l'entreprise. Ce qui pèse sur ses prix, c'est le coût salarial par unité produite : il monte quand les salaires progressent plus vite que la production par salarié.

Exemple · Des salaires qui montent plus vite que la productivité

  • Les salaires augmentent de 4 %, la production par salarié de 1 %.
  • Coût salarial par unité produite : 1,04 ÷ 1,01 − 1 = +2,97 %. Si l’entreprise le répercute, ses prix montent d’environ 3 %.
  • Avec des salaires à +2 % et la même productivité : 1,02 ÷ 1,01 − 1 = +0,99 %.

Quand les salariés réclament ensuite des hausses pour compenser l'inflation, la boucle prix-salaires s'installe : voyez les causes de l'inflation.

La courbe de Phillips

En 1958, l'économiste néo-zélandais Alban William Phillips observe, sur les données britanniques de 1861 à 1957, que les salaires montent d'autant plus vite que le chômage est bas. La relation est vite transposée aux prix.

Dans les années 1960, elle devient, selon La finance pour tous, le support d'un arbitrage politique : accepter un peu plus d'inflation pour un peu moins de chômage.

La stagflation et le NAIRU

La stagflation
Chômage et inflation qui montent ensemble, comme dans les années 1970 après les chocs pétroliers. Elle a contredit l'idée d'un arbitrage stable.
Les anticipations
Milton Friedman, puis Robert Lucas, objectent que les salariés finissent par anticiper l'inflation et la réclamer dans leurs salaires : on ne peut pas acheter durablement moins de chômage avec plus d'inflation.
Le NAIRU
Le taux de chômage qui n'accélère pas l'inflation : en dessous, les prix accélèrent ; au-dessus, ils ralentissent. Il ne s'observe pas, il s'estime — et son caractère « naturel » est lui-même discuté.

Ce qu’il en reste

Exemple · La France en 2026, d’après l’Insee

  • Le chômage monte : 8,3 % au deuxième trimestre, +0,7 point sur un an.
  • L’inflation aussi : 3,1 % sur un an en septembre.
  • Ce n’est pas la courbe de Phillips qui joue, mais un choc de coûts : l’énergie monte de 21,3 % sur un an, quand l’inflation sous-jacente reste à 1,5 %. Voyez les matières premières.
  • La Banque de France estimait en 2018 que, dans la zone euro, la pente de la courbe est restée faible mais stable, et significativement différente de zéro depuis la crise de 2008 : l'inflation réagit à l'activité, mais peu.
  • Elle attribuait en grande partie la faiblesse de l'inflation après 2014 à une activité durablement inférieure à son potentiel et à la chute du prix du pétrole.
  • Une étude de l'Insee publiée en 2024, sur la France de 1975 à 2018, conclut que la relation entre salaires et chômage existe toujours dans la décennie qui suit la crise de 2008-2009, mais qu'elle s'est aplatie avec le temps.

Pourquoi un investisseur la suit

  • Les banques centrales surveillent les salaires : une hausse durable peut entretenir l'inflation et appeler des taux directeurs plus élevés.
  • Un marché du travail tendu, avec un chômage bas et des salaires qui accélèrent, est un signe de surchauffe dans le cycle économique.
  • Le chômage fait partie des indicateurs économiques publiés chaque trimestre par l'Insee.

Questions

Qu’est-ce que la courbe de Phillips ?

La relation inverse observée entre chômage et hausse des salaires, puis des prix : plus le chômage est bas, plus salaires et prix ont tendance à accélérer. Elle porte le nom de l'économiste qui l'a mise en évidence en 1958.

La courbe de Phillips existe-t-elle encore ?

Oui, mais affaiblie : la Banque de France l'estimait en 2018 faible mais significative dans la zone euro, et une étude de l'Insee de 2024 la trouve toujours présente en France, aplatie avec le temps.

Qu’est-ce que la stagflation ?

La combinaison d'une activité qui stagne, d'un chômage qui monte et d'une inflation élevée, comme dans les années 1970. Elle naît le plus souvent d'un choc de coûts, comme une hausse brutale du pétrole.

Sources

Informations générales, à jour au 1 novembre 2026. Elles ne constituent ni un conseil en investissement ni une recommandation personnalisée. Les exemples chiffrés sont fictifs, sauf quand une source est citée.

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